岩手県一関市出身のネスレ日本・島川基社長CEO（47）が現職に昇りつめた原動力は探求心にある。
学生時代、短期交換留学でタイを訪れた際、知らないことを知る楽しさを実感し視界が開けた体験をしたことがグローバル企業を志すきっかけとなった。
中でもネスレがひときわ魅力的に映った。
10月8日、神戸本社で取材に応じた島川社長は志望理由について「食品製造は世の中のためになっていることが目に見える業種であることが1つ。もう1つは何らかのナンバーワンを持っていること。ナンバーワンであるからこそ発言力があり世の中により変化をもたらせる。『Good food, Good life』のコーポレートスローガンもとても気に入った」と振り返る。
2002年4月、東北大学経済学部卒業後、ネスレ日本に入社。
その頃、コーヒーで一旗揚げたいと考えていた。
入社前年の2001年に放映開始した彫刻家の外尾悦郎氏が出演する「ネスカフェ ゴールドブレンド」のTVCMに「こんな素敵なCMを作っている会社に憧れてしまったところが実はあり、コーヒー事業のトップをやりたいとずっと考えていた」という。
のちに、島川社長はサグラダ・ファミリアで外尾氏と邂逅を果たす。
入社当時は、ネスレやネスカフェのブランド資産に頼るだけではなく「もっと新しいものを作れるのではないか。次世代の方々に喜んでいただけるようなものを作りたい」との気概も持ち合わせていた。
ただし、入社数年後に、このような強い思いだけでは物事が動かないことを思い知らされる。
営業本部内での販売会議で、自分のアイデアを押し通そうとしてしまい、会議後、上司から諭される。20代後半の頃だった。
「私はこれがいいと信じたら追いかけるタイプ。会議では『違うでしょう』と発言して、自分ではいいチャレンジをして議論が活発になったと思っていたが、普段あまり怒らない上司に呼ばれパシッと怒られた」と述べる。
上司から指摘されたのは、異議を唱えたことで会議が伸びたことと、個人の想いと会社としてやるべきことを混同してはいけないことだった。
「最初はなぜ怒られたのかと分からなかったが、よくよく考えると、物事に対し主観的な見方と客観的な見方を併存させなければいけないことを痛感して大きな学びの機会となった。やはり何か物事を進める際は、過信もいけないし、極端に憶病になってもいけない。両者のバランスをきちんととらないといけない」と語る。
自分の考えを押し通すことは、仮にその考えが良かったとしても再現性に結びつかないことも思い知らされる。
「その人に対して、もう少しコンパクトに気づきを与えるような問いかけやアドバイスができたら、その人にとっても有益だったはず」と述懐する。
学生時代に海外でいい刺激を得たように、ネスレでも様々な価値観や物の見方に触れ今の島川社長を象っていく。屈託なく、よく笑い、海外からは「アプローチャブル（話しかけやすい）な人」と評される。