ニチレイフーズは、業務用冷凍食品のリーディングカンパニーとして、「食の多様化」や「人手不足」などの環境変化に応えるとともに、商品開発においては「美味しさの追求」を重点テーマに掲げている。2023年度は新工場が稼働した米飯カテゴリーの強化に注力。業務用事業部商品部の山本浩司氏は「さらに美味しくなった『特撰中華直火炒めチャーハン』を7月からリニューアル発売する。秋以降に向けても新施策で活性化していきたい」と意気込む。
ヒット商品で市場を牽引
時代を遡ると、同社は業界の先駆けとなる商品を数多く開発してきた。かつては冷凍野菜の簡便調理を実現した「そのまま使える」シリーズ、鉄鍋を使い直火で炒めた「特撰中華直火炒めチャーハン」などがヒットし、近年も有名シェフ監修で付加価値を高めた「Chef’s specialite®（シェフズ・スペシャリテ）」シリーズ、揚げるだけで天ぷらが作れる「衣付き」シリーズ、野菜たっぷりの具材とソースをセットにした「Vegedelica®（ベジデリカ）」シリーズなどを上市した。
「特撰中華直火炒めチャーハン」さらに品質向上
23年7月、『特撰中華直火炒めチャーハン』をリニューアル発売する。商品特長の本格的な炒め感を一段とアップさせ、コメのパラパラ感や全体の香ばしさを高めた。具材の焼き豚をさらに美味しく改良したこともポイント。約115億円を投じてグループ会社のキューレイ（福岡県宗像市）に建設した新工場で製造する。
山本氏は「これまで培ってきた直火で炒める製法をブラッシュアップし、より中華の料理人が振るう鉄鍋の中に近い状態を再現した」と自信をのぞかせる。「秋以降には従来にないハイスペックな新商品の発売も検討中。23年度は米飯を盛り上げる1年にしたい」。
既存品では、総菜やお弁当向けに「ベースチャーハン（炒め卵入り）」「ベースピラフ（野菜入り）」などの販売が好調だ。ユーザーがトッピングで自由にアレンジでき、メニューの付加価値を高められる点が支持されている。
「究極の唐揚げ」手作りから切り替え進む
23年春の新商品「究極の唐揚げ」（あごだし醤油・にんにく醤油）が好スタートを切った。最大の特長は「誰が食べても業界№1と言っていただける美味しさ」（山本氏）を目指したこと。外食店を中心に採用が進みつつあるが、もっとも多いのは手作りからの切り替えだという。「理想の品質を実現するため配合や製法など徹底的にこだわった。調理の代替で現場の人手不足にも貢献できている。冷凍唐揚げの新たな需要開拓につながった」。
一方、22年秋から業務用でパーソナルユース商品の展開を開始した。トレー入りで和洋中の多彩なメニューをラインアップする。現状は従業員食堂の夜勤向けやレジャー施設などからの引き合いが多い。「業務用と家庭用の境い目がない商品。厨房設備を使わなくても冷凍庫と電子レンジがあれば利用できる。新しいお客様との接点づくりを期待している」（山本氏）。